[과학 이야기] 코끼리를 살린 일등공신, 그의 이름은 플라스틱!

목차
1. 최초의 플라스틱
2. 플라스틱의특성
3. 플라스틱이 초래한 환경문제
4. 친환경 플라스틱 연구
5. 우리가 할 일
6. 마무리하며

 

“상금 만 달러!
코끼리 상아를 대체할 물건을 가져오면 상금 만 달러를 드립니다.”
이 소식이 전해지자 많은 사람들이 놀랐어요. 당시 만 달러면 지금은 35억 정도 되는 엄청난 돈이었거든요.
당시 당구가 사람들에게 인기를 끌면서 당구공이 많이 필요했어요. 하지만 문제가 있었어요. 당구공을 코끼리 상아로 만들었는데 상아 1개로는 당구공을 고작 6개 정도 만들 수 있었어요.
늘어나는 당구공의 수요를 감당하기 위해서 많은 상아가 필요했는데 그러면 엄청난 코끼리가 죽어야만 했던 거예요. 
사람들은 당구공을 대체할 물질을 만들기 위해 연구에 몰두했어요. 
그리고 어떤 일이 벌어졌을까요?

 

 

1. 최초의 플라스틱

이때 등장한게 바로 플라스틱이랍니다
1869년 미국의 과학자인 존 웨슬리 하이엇이 최초의 인공 플라스틱 셀룰로이드를 발명했어요. 값비싼 상아 당구공을 대체할 물질을 만든거죠. 셀룰로이드는 자연에서 얻을 수 있는 셀룰로스를 토대로 만들어졌어요. 사람들은 무척 기뻐했어요. 값비싼 상아를 대체할 수 있는 새로운 물질이 만들어 진거죠. 
이후 1907년 베이클랜드가 베이클라이트라는 세계 최초의 합성 플라스틱을 만들었어요. 그리고 본격적인 플라스틱 시대가 열렸답니다.

 

 

 

2. 플라스틱의 특성 

지금은 일상생활에서 플라스틱이 사용되지 않은 부분을 찾기가 힘들어요. 볼펜, 자 등 필기구에서부터 레고블록, 장난감 상자, 비닐류, 생수병등 정말 많은 곳에서 플라스틱이 사용되죠. 그럼 어떻게 플라스틱이 빠르게 확산하게 되었을까요? 그건 플라스틱의 특성에 있답니다.

-플라스틱은 가벼워요. 철과 같은 금속에 비해 무척 가벼워 운반하거나 사용하기가 편리하죠.  -플라스틱은 내구성이 좋아요. 충격에도 강하고, 잘 부서지지 않아요.  -플라스틱은 전기가 통하지 않아요. 이런 이유로 전선피복이나 전자기기 등에 사용되요.  -플라스틱은 만드는 과정에서 다양한 모양으로 쉽게 변형할 수 있어요.  -플라스틱은 습기에 강하고, 물에 젖지 않아요.  -플라스틱은 썩거나 부식되지 않아요.

이런 이유로 거의 모든 산업과 생활에서 플라스틱이 자리를 잡았어요.

 

 

 

3. 플라스틱이 초래한 환경문제

하지만 플라스틱이 산업과 생활 전반에 쓰이고 사용이 늘어나며 커다란 문제가 생겼어요. 바로 환경문제이죠. 자연에서 분해되는데 시간이 너무 많이 걸린다는 거예요. 곳곳에 버려진 플라스틱이 그대로 남아 지구 환경에 커다란 위협이 되고 있답니다.

플라스틱이 자연에서 분해되는 시간

 

또 하나의 커다란 환경문제는 미세 플라스틱이에요. 곳곳에 남아있는 플라스틱이 태양광이나 파도, 마찰에 의해서 잘게 부서지는 거죠. 이런 미세 플라스틱은 바다가 강을 오염시키고, 잘게 쪼개진 채 물고기나 해양 생물의 먹이가 돼요. 그리고 결국에는 사람이 이를 먹어 인류의 건강을 위협하고 있답니다.

바다에서 잘개 쪼개지는 미세 플라스틱

 

 

 

4. 친환경 플라스틱 연구

심각해져 가는 플라스틱 환경 문제를 해결하기 위해 과학자들은 친환경 플라스틱을 연구하고 있어요. 기존에 만들어지던 석유 기반의 플라스틱의 단점을 보완하여 자연적으로 분해가 가능한 플라스틱을 만들도록 하고 있는 거죠. 
옥수수 전분이나 사탕수수와 같은 식물성 원료를 기반으로 만드는 바이오 플라스틱을 연구해요. 또 미생물을 이용해 바다에서 자연적으로 분해되는 성질을 가진 플라스틱을 연구해요.  바닷물과 접촉했을 때 미생물에 의해 분해될 수 있는 플라스틱 소재를 찾는 것이죠. 또한 플라스틱을 대체할 수 있는 신소재 개발에 대한 연구도 진행 중이랍니다. 

 

 

 

 

5. 우리가 할 일

플라스틱 환경 문제를 해결하기 위해 우리가 해야 할 일은 무엇일까요? 바로 생활 속에서 플라스틱 일회용품 사용을 줄이는 거예요.

-일회용 빨대나 수저등을 사용하지 않고 텀블러나 다회용 컵을 이용합니다.  -일회용 비닐봉투를 사용하지 않고 장바구니 에코백을 이용합니다. -플라스틱 대신 종이포장 제품을 이용합니다. -플라스틱 재활용을 철저히 합니다. -분리배출시에는 라벨은 제거하고 깨끗하게 씻어 분리배출합니다. -가급적 친환경 제품을 구입합니다.

 

플라스틱 분리배출을 철저히 해요.

 

 

 

6. 마무리하며

플라스틱은 우리가 사는 세상에서 없어서는 안 되는 중요한 물질이에요. 하지만 이에 따란 환경문제도 무척 심각해졌어요. 특히 일회용 플라스틱을 지나치게 사용하여 생태계 파괴나 해양 오염이 심각해지고 있고, 인류의 건강에도 안 좋은 영향을 끼치고 있지요.
사람들은 플라스틱 문제를 해결하기 위해 여러 노력을 하고 있어요. 
플라스틱 문제는 어느 누구의 문제가 아닌 지구 전체의 이슈이고 해결해야 할 과제예요. 우리도 플라스틱 사용을 줄이는 데 함께 노력해야 해요. 꼭 필요한 경우가 아니면 일회용품 사용을 자제하고 분리배출도 철저히 해야 하며 생활 속에서 실천해 나가는 우리가 되길 바랍니다.